Taishan

I met up with Shawn again on monday evening in Tai'an, the city at the bottom of Mt. Taishan. We went to bed early that night as we were to get up early the next morning. However, we didnt leave the hotel until 9 am the next morning. We took a cab to the Dai temple, from where we started our walk, which quickly turned into a step exercise. The central route, which we chose, is nothing but a steady climb of stairs all the way to the top.

The first goal was to reach the 'Midway Gate to Heaven', which is half way up as the name already suggests. It didnt take long before Shawn started moaning and complaining and I eventually dropped him. I had lunch up at 'Midway' and waited for him, who after 20 minutes still hadnt appeared. He had already told me about his plan to take the gondola, so I eventually continued taking on the 2nd stage.



All there was were stairs and more stairs. The construction must have taken forever. But the Chinese seem to do anything to make the Emperors life easier. Though I am not sure whether this actually makes climbing the mountain any easier. I only know that my legs were pretty sore once I climbed all the 6600 steps to the top.

Unfortunatelly, it was hazy that day not enabling us to see too far. All there remained was to explore the number of temples around.



Nach einem wochenende in Peking traf ich Shawn am montag abend in Tai'an, der Ort am Fusse der Taisha Berges, wieder. Es ging frueh ins Bett, da wir am naechsten Morgen frueh raus wollten um den Taishan zu besteigen. Allerdings verliessen wir das Hotel nicht vor 9 uhr. Wir nahmen ein Taxi vom Dai Tempel, von wo wir unseren Marsch starteten, der schnell zum Treppensteigen ueberging.

Unser erstes Etappenziel war der 'Mittlere Tor zum Himmel ', welches sich auf dem halben Weg nach oben befindet. Das Treppensteigen wurde Shawn auch schnell zu viel und er fing an zu fluchen (typisch). Er wurde immer langsamer und so liess ich ihn dann auch bald zurueck. Am Etappenziel hatte ich Mittag und wartete fuer 20 minuten. Von Shawn keine spur. Da ich aber wusste, dass er die Gondel nach oben nehmen wollte startete ich dann die 2. Etappe mit Ziel Gipfel.

Auf dem Weg dort hin gab es nichst ausser Treppen. Man fragt sich, wie lange dauert es um Treppen zu bauen bis auf die Hoehe von 1540 metern. Aber Chinesen scheinen ja alles zu tun um das Leben Ihres Kaisers zu erleichtern. Die Frage ist nur ob das Erreichen des Gipfels wirklich einfacher ist mit Treppen (steigen). Ich weis nur, dass die 6600 treppen doch sehr anstrengend waren.



Der Aufstieg haette sich noch mehr gelohnt, waere es nicht so truebe gewesen und mab haette weiter sehen koennen. So verblieben uns nur der Besuch der unzaehligen Tempel auf dem Gipfel.

My impressions of China (so far)

The country is vast. It houses some of the best known and oldest sights, which draws masses of tourists to them (and the season has only just started). The landscape (at least in the north) is amazing and includes a good mix of mountains, valleys and rivers. However, there seems to be no evidence of an existing hiking industry. Cities on the other hand are overcrowded and hectic. The traffic is heavy and traffic rules are often disregarded (though i have seen worse). Pollution and dust is a problem, not only for my lungs.

The whole country (especially evident in Beijing)seems to be on the move into a new century. Modernisation can be wittnessed everywhere, i.e. New buildings, trains and people driving big and luxury cars.

People are generally friendly and helpful (if asked for help). Chinese as it seems are practial-thinking people who approach problems that way and solve them with the least of an effort. It seems like people are careless, i.e. Bank clerks wear a shirt and tie with sport/jogging pants. Rubbish is dropped anywhere and you can see people spitting everybody, even on the train (!!!). Chinese appear to be impatient as lines and queues are jumped whenever possible. The authorities are trying to educate the people with all sorts of measures. You can see signs everywhere, i.e. 'no littering', 'no smoking' and best of all, 'no spitting'.

You meet Chinese usually in groups, which suggests that they are very social people. They travel together, eat together and hang out in public places playing games. One of their favoured public activities seem to be dancing in public. Some guy brings along some loudspeakers and everybody gets on their feet. Especially elderly people seem to be fond of it. Yesterday i saw something that can be best described as 'Mass synchroniced dancing', taking place in front of a supermarket.

People here like to eat. You can get food everywhere. Street vendors are all over the place selling anything imaginable. Popcorn and pineapple seem to be the most favoured snacks. Restaurants can also be easily found, every one specialising in something different. If you avoid all the fast food places around, you can get by with 1-2 euros for a complete meal at a local restaurant.

Instant noodles seemes to be the most popular travel snack, as everybody on the train eats them. Hot water supply can be found almost anywhere (for the instant noodles), which brings me to tell you about another phenomen. While Japanese like to have their drinks served ice cold, Chinese like everything hot or at least luke warm, i.e. beer (!!!)

A chinese people seems to be caught between two chairs - the communist society they lived in for the last 5 decades and the newly found economic freedom, that made many rich. The girl i got to know seems to confirm this idea. She left behind her friends to start a new life in Beijing. Her goal is to 'become rich' one day. However this goal seems to distract her from so much, she doesnt know how to go about starting off. She keeps talking about how important her friends are, while at the same time she says she feels lonely in this big city. I can only guess how many people are equally distracted by the boom of the recent years.

Datong

After saying good-bye (at least temporarily) to Shawn, I left together with Ida - a dutch girl we met in the hostel - for the Pingyao station. We both had a berth in the same coach. The lights went off at 10pm sharp and i got to sleep pretty quickly thereafter. I was awoken by the train attendant just before 5 am - it meant we would be there soon. After arrival we both got tickets for the onward journeys to beijing - bying onward tickets straight after arrival is a must (the earlier the better). Then we searched (and found) the CITS office, which offers the tour we wanted. It would not open for a while, so we booked into the hostel (right by the train station) to get some sleep. I rose early to make it for the tour that started at 9 am, while Ida remained in bed. We met again in the hostel just before bed time - she explored the city.




I participated in the tour, that took us to the 'Hanging monastery' first. It was very windy that day - ice cold wind, that made me shiver. The temple - located in the mountains, where it was even colder - was hanging (literally) on a mountain cliff. It looked like it was only supported by a few poles, but apparently there were more than the eye would meet. The support came from strong poles, which stretched far into the mountains inner.


The whole scenery looked magnificient, even though it must have looked even better, when the sea level was much lower than now. Our tourist guide explained, that visitors accessed the temple by climbing the other side of the mountain, while climbing down on this side using man made holes as support. The inside of the temple or monastery wasnt that spectacular featuring mainly wooden buddha statues.



We then had lunch, before continueing on to the Yungang caves. I couldnt quite imagine what they would be like. I was told by Thomas - the german i met on the bus - to expect something like Ajanta in India. But it turned out to be way more interesting as the carvings and paint was better preserved. 40 something caves were there to explore, while only a few were interesting enough. The site also featured the famous buddha statue - the chinese call him the 'Foreign Minister of China' as he is to be found in almost any travel guide or prospect.

After returning, I ventured down to the city centre to visit the most famous of sight Datong city has to offer : the '9 Dragon screen' - a tiled wall depicting 9 fire-breathing dragons - a masterpiece of chinese ancient art. While exploring the narrow streets of alleys of the city centre, night fell over the city and it turned into a busy place with street vendors selling all kinds of food. I met up with Thomas again afterwards to have dinner at his favourite restaurant - i had 2 portions - it was that good.



Nachdem ich mich von Shawn verabschiedete (ein voruebergehender abschied) verliess ich die nette stadt (ungern) mit Ida - einer Hollaenderin die wir im hostel trafen. Es ging per nachtzug nach Datong. Wir hatten beide glueck eine liege bekommen zu haben. Um genau 22 uhr ging das licht aus und ich nutzte die gelegenheit auch um zu schlafen. Um kurz vor 5 uhr morgens wurde ich dann geweckt von der zugbegleiterin. Dies bedeutete dass wir bald ankommen wuerden.

In Datong bersorgten wir uns dann gleich tickets fuer die weiterfahrt - das ist hier leider notwendig, denn tickets gehen schnell weg (meist sind die das auch schon). Dann suchten (und fanden) wir das CITS buero, um unsere tour zu buchen. Da dies allerdings noch fuer eine weile zu blieb gingen wir erst einmal ins hostel um noch ein paar stunden schlaf zu bekommen. Ich stand auch wieder puenktlich auf um an der von mir ausgesuchten tour teilnehmen zu koennen, die um 9uhr losgehen sollte. Ida allerdings schlief weiter. Ich traf sie dann wieder am selben abend kurz vor dem schlafen gehen - sie hielt sich den tag ueber in Datong auf.

Meine tour ging zuerst zu dem 'Haengenden Kloster'. Diese bezeichnung ist recht zutreffend, da das kloster an einem Berg haengt. Es erscheint als wuerde es allein auf Stuetzen getragen, aber die ist ein trugschluss. In wirklichkeit sind die traeger (dicke polen) tief in die berg verankert und die stuetzen dienen nur als zierde. Der anblick war spektakulaer und muss wohl noch besser ausgesehen haben als der wasserspiegel noch niedriger war. Jetzt fragt man sich: 'wie kommen die leute darein?'. Unser fuehrer erklaerte dass die glauebigen den berg von der anderen seite bestiegen um auf dieser seite in das kloster hinunter zu klettern. Dafuer waren extra loecher gebohrt wurden um den gefaehrlichen astieg zu erleichern. Das innere des klosters war nicht so aufregend - die meisten raeume enthielten buddha's aus holz geschnitzt.

Nach dem mittag ging es weiter richtung 'yungang' hoehlen. Ich hatte keine rechte idee was mich erwarten wuerde, aber Thomas - einen Deutschen den ich im bus kennenlernte - meinte es waere etwas aehnlich wie Ajanta in Indien. War es aber nicht wirklich, denn diese hoehlen hier waren viel besser erhalten - zumindest einige von den paar und vierzig. Alle enthielten Buddha statuen aus Stein gemeisselt - in allen groessen und farben. Einer der Buddha statuen war nicht in einer hoehle und deshalb bestens erhalten (angeblich weniger feuchtigkeit) - dieser wird von den chinesen als 'Aussenminister China's' bezeichnet, weil er in jedem reisenfuehrer und prospekt erscheint.

Nach der tour bin ich dann noch in richtung stadtmitte gefahren um die 9 Drachen Mauer zu sehen. Hier kann man 9 feuerspeiende drachen sehen, welche aus kleinen fliesen zusammengezetzt wurden. Ein chinesisches kunstwerk. Dann lief ich noch die strassen und gassen ab, wo haendler auf wagen alles moegliche zum essen anbaten. Ich wurde auch hungrig und traf dann kurzzeitig spaeter Thomas in seinem lieblingsrestaurant. Dort hatte ich das selbe gericht gleich zweimal, so gut schmeckte es.

Pingyao

Leaving Xi'an in the morning, we took a day train to Pingyao - an acient city enclosed ancient city walls. The coach was packed with people standing, sitting and squating all over the place. We luckily had seats reserved, which i shared with locals from time to time.



We arrived late the same evening, too late to do any sightseeing. We left this until the next time, when we ventured through the streets and lanes. It felt like a time journey into previous centuries. This place appeared time logged - little evidence of a 21st century. Another plus : no cars are allowed inside the city walls. It was a perfect place to switch off and to enjoy the atmosphere.



The same evening i took a train to Datong, while Shawn remained in Pingyao - his plan was to meet his an internet contact in ji'nan on the weekend. We would hook up again on monday.



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Wir verliessen Xi'an am morgen. Die zugreise nach Pingyao - eine mittelalterliche stadt - dauerte den ganzen tag an. Das zugabteil teilten wir uns mit einer menge leuten, die jeden winkel des abteils zu fuellen schienen. Ich war so nett und stellte meinen sitz ab und zu zur verfuegung fuer leute die stehen mussten.

Wir kamen spaet am abend in Pingyao an - zu spaet fuer sightseeing. Dieses liessen wir fuer den naechsten tag, als wir die strassen und gassen mit dem fahrrad abfuhren. Die tour durch die stadt erschien wie eine zeitreise - man fuehlte sich als waere man im mittelalter angekommen. Ganz wenige spuren vom 21. Jahrhundert waren hier vorzufinden. Um die szene abzurunden werden innerhalb der stadtmauern keine autos zugelassen. Diese einzigartige stadt erlaubte es mir mal abzuschalten und die atmosphaere zu geniessen.

Am selben abend bin ich dann weiter nach Datong, waehrend Shawn dort blieb - er zog weiter nach Ji'nan am naechsten tag um dort eine internetbekanntschaft zu treffen. Wir treffen uns dann wieder am montag.

Terracotta Warriors / Terrakotta-Armee

"The Eight Wonder of the World" was today discovered (or more like visited). We decided not to do any of the tours offered and to do it on our own. So we boarded a local bus, which took us all the way to the Terracotta Warriors. We visited Pit 2 and 3 first - which are less interesting as there is little left of the soldiers - before we finally got to see the main part - Pit 1 - which accommodates the army of warriors - hundreds of them lined up. It was an amazing sight - see pics below.



Das achte Weltwunder wurde heute von uns erkundet - oder sollte ich eher besucht sagen. Wir sprachen uns dafuer aus, nicht an einem dieser teuren touren teilzunehmen und stattdessen mit dem Nahverkehr dort hinzukommen. Dies klappte auch ohne probleme. Der Bus fuhr direkt bis zum Eingang. Erst besuchten wir die Ausgrabungsstaetten 2 und 3 - nicht so spannend, da hier nicht mehr viel uebrig ist von den soldaten. Danach ging es zur Hauptausgrabungstaette (Nr. 1), die eine ganze Armee beherrbergt. Ein sehr interessanter anblick - siehe photos oben.

Xi'an

After a couple of more days in Beijing, we took off on a night train to Xi'an - an ancient city in the Shaanxi province. The journey was 12 hours, which Shawn spent with the locals in the seating area, while i was comfortably lying down on my own berth. We arrived on the train station in Xi'an on Sunday morning, where we were picked up by the hostel - very convenient. The same day, I walked around half the city (see pics below) on the ancient wall that has a circumference of 14km - pretty long if you ask me.



Nach ein paar weiteren tagen in Peking ging es dann endlich per nachtzug nach Xi'an, eine historische stadt in der Shaanxi provinz. The reise im zug dauerte 12 stunden, welche Shawn im sitzbereich verbrachte, waehrend ich ein paar Euros mehr bezahlte um auf meinem bett zu liegen. Wir erreichten den bahnhof von Xi'an am sonntag morgen, von wo wir von unserem hostel abgeholt wurden - sehr praktisch. Am selben tag noch wanderte ich (siehe bilder oben) auf der mauer entland, die mit einem umkreis von 14 km einen grossen teil der stadt einschliesst.

Meine ersten Tage in China

Nach 3 tagen in china kann ich folgendes sagen : ich bin sehr ueberrascht ueber china. Es ist anders als ich es erwartet habe. Ich erwarte etwas aehnliches wie Indien, doch muss ich sagen, dass es hier um einiges besser ist. Alles ist sauberer, alles ist hier was ein tourist braucht und die menschen sind ertragbar , wenn nicht sogar umgaenglich und meistens sehr freundlich.

Nach 2 naechten im hotel sind wir nun ins hostel (jugendherberge) umgezogen, welches sauber ist und wessen personal sehr freundlich ist. Die nachbarschaft beherrbergt restaurants und bars, wo abends touristen und beguetete chinesen ihr geld ausgeben. Das gebiet nennt sich chaoyang.

Eigentlich dachte ich, dass ich hier als vegetarier nichst zu essen bekomme - aber meine angst war unbegruendet. Alles ist da, was man zum leben braucht - auch obst und gemuese ist ueberall zu bekommen. Wir haben bereits unser lieblingsrestaurant befunden, buffet (all you can eat) fuer umgerechnet 4 euro - die haben alles was man sich wuenscht plus selbstgezapftes bier.

Natuerlich haben wir uns auch sehenswuerdigkeiten angeschaut. Den ersten tag verbrachten wir auf dem beruehmtberuechtigten tiananman platz, wo auch der rest von peking den tag erbrachte, so voll war es. Am naechsten tag besuchten wir die 'verbotene stadt' ('forbidden city'). Ein riesen komplex, der wie ein irrgarten erschien. Hier sahen wir unendliche hallen, tempel und andere gebauede. Nach 3 stunden umherlaufen (oder umherirren) hatten wir genug. Gestern ging es zum Lama tempel, von da aus wanderten wir durch die engen strassen und gassen von peking (auch 'hutong' genannt) bis wir in shichahai ankamen, wo wir den rest des nachmittags und abends verbrachten.

Gestern war es dann endlich soweit : die wanderung auf der chinesischen mauer. Die anfahrt dauerte 4 stunden, lohnte sich aber schon allein wegen des anblicks der mauer die sich auf einer bergkette entlang faedelte.

Wir starteten unser hike in JinShanLing, von wo aus wir 9km ueber die mauer bis nach Simatai wanderten. Dabei durchquerten wir 30 aussichtstuerme, die bei dem warmen wetter als schattigen rastplatz genutzt wurde. Hier konnte man auch getraenke kaufen von geschaeftstuechtigen chinesen.

Die sicht an diesen tag war leider nicht so gut, wurde aber spaeter besser. Dieser teil der mauer war gepraegt von teilweise 70 prozent steigerungen, dessen besteigung sehr muehselig war. Fuer die gesamte wanderung brauchten wir etwas weniger als 4 stunden. Zurueck bleiben die erinnerungen und bilder von einem grossartigen tag an einem der 7 weltwunder.

Great Wall of China

Finally i got to see my second world wonder : the Great Wall of China. And what an experience this was. We got dropped off in JinShanLing, where we climbed onto the wall. The sight of the all, situated on top of a mountain chain, was breathtaking.

From here we would walk on the wall for 9 km until Simatai passing through 30 watch towers. We were lucky as it wasnt the busiest season, therefore only a few people where about. The sun was out - a perfect day. The only downturn : it was hazy, so the view onto the surrounding mountains was limited. However it cleared up later enabling us to see for many kilometers.

The course was an up and down forcing us to do steep climbs taking the remaining stairs. The watch towers were generally occupied by tourists taking breaks and locals selling drinks and souvenirs. It took us less than 4 hours to complete the hike. What is left are plenty of images on my camera and my own memory. An unforgettable experience.

Beijing

We arrived here late on Saturday - it was after midnight. We had no hotel reservation and just headed for Chaoyang - the party district - hoping to find a place to stay. So we walked around aimlessly for 2 hours before we finally checked into some place. we were too tired at that point to do any more walking.

the next morning - or more like afternoon - we took off to explore Tiananman square and the area around it. it was sunday and the square itself was pretty busy - loads of locals being around. it didnt take long before we were approached by a group of girls claiming to be students - one of the most obvious and best known scams.



the heaven peace gate (or gate of heavenly peace) looked amazing with a large picture of Mao hanging above the gate [check the picture below]. it seemed like he was watching us.

we spent the evening ain chaoyang - dinner being an all-you-can-eat place for about 4 euro with an endless supply of self-draught beer. the rest of the night we spent around sanlitun (bar) street where we had endless fun (and beer) until 3 in the morning.



the next morning we checked out of our hotel to move a few hundred meters down the road to check into a clean and friendly hostel which is only about half price. we then left to explore the forbidden city. we expected the visit to last about 2 hours - however we spent much more time here just seeing all the buldings and structures housed. the forbidden city seemes like a big maze - us never really knowning where to start and where to continue. shawn said something really funny which describes it perfectly : "how did the emperor get around ? ... he probably used a tourist guide himself."

Cherry Blossom in Japan 2008

Cherry blossom at the Meguro river in Naka-Meguro (l)
/ Hanami party at Yoyogi park (r)

Cherry Blossom in Kamakura on Wakamiya-Oji Avenue (l)
/ Cherry Blossom in Ueno Park, Tokyo (r)

Hanami party in Ueno Park, Tokyo (l)
/ Cherry Blossom at Himeji Castle (r)

somewhere in Gion, Kyoto